ニコン在職時、私が半導体露光装置の将来を不安視し、平成１３年に新しい事業として考えたのがヘッドマウントディスプレイの開発です。
昨年１２月まで、株式会社クレッセントさんと共同して、オーダーメイドの広視野角ＨＭＤを３カ月で作ることをうたい文句に、広視野角ＨＭＤのシステム設計、光学設計、メカ設計、組み立て作業を行ってきました。
そこまでの経緯を簡単にご紹介いたします。
平成１３年当時もヘッドマウントディスプレイは市販されていましたが、液晶の画素数が現在の１／３０程度で荒く、視野角も１５度以下の製品でした。
色々な特許を検索し、広い視野角のヘッドマウントディスプレイを開発すれば、市場があると確信し、新しい事業として会社に提案したのが始まりです。
最初は予算がありませんでしたので、１００円ショップで原理を確認できる材料を購入、光学試作１を作り、感覚的に「行ける！」と確信しました。
次に予算１００万円を頂き、以下のような光学試作２を作成しました。
２台のプロジェクターを買い、プラスチックレンズ３枚を重ねて広視野角接眼レンズを作り、動画を広視野角で見えるようにしたのです。
視野角は９０度ぐらいだったと思います。これは相当な臨場感でしたので、社内で１００人程のモニターに試作品をお見せしました。
その評価結果が好評だったので、私は一大決心をしました。
半導体事業部の時のように、「論理が曖昧な上司の判断で、開発の方向性が曲げられるのは嫌だ。契約社員になり、このＨＭＤ開発を会社との契約で認めさせ、自分も失敗が許されない覚悟で臨もう」と。
会社もそれを認めてくれて、私は契約社員となり、「ＨＭＤの開発を委託される」という立場で、新しい事業を開拓する「事業開発部」に移動し、開発をスタートさせました。
その「事業開発部」は新規事業の立ち上げを目指す５～６人のグループが数グループありました。
私は契約社員という立場だったので、事業部の部屋の一画を間借りし、１人で開発をスタートさせました。
前回の試作時に「きちんと試作した画像がみたい」という意見が多く、１０００万円を予算申請して、以下のような光学試作３を作りました。
これは視野角１２０度の接眼レンズで色収差補正も行っています。現在のＨＭＤよりも光学性能が高く、見えは素晴らしいものでした。
市場予想を上記のように設定し、液晶部や画像提供部分は、外部のコア技術を有するメーカと共同で開発する案を提示し、製品化に本格的に進む計画を立てました。
ここまでは順調に計画が進んでいると思っていました。
でも色々あり、私は会社を退職し、「広視野角ＨＭＤ」の開発をスタートさせます。
詳細は
を読んでみて下さい。
会社を辞めてから直ぐにクレッセント社の小谷社長と会う機会がありました。
小谷社長はモーションキャプチャーの業界では第一人者で、モーションキャプチャーで使える広視野角のＨＭＤを探していました。
私は広視野角ＨＭＤを世の中に広めたいと思っていたので、利害関係が一致しました。
小谷社長と私は「バーチャルアイ」という会社を設立し、広視野角ＨＭＤの開発を始めました。
当時は携帯電話の液晶画面は解像度が荒く、とても今のようなＨＭＤに応用できる代物ではありませんでした。
フルハイビジョンを供給できる会社はプロジェクターを開発している会社のみ。色々打診をしましたが、どのメーカもプロジェクターのコア部品であるＬＣＯＳ（反射型液晶）の提供を拒否。
唯一、話を聞いてくれたのが台湾のメーカでした。電気回路の設計、製造をして頂ける会社も見つかりました。
リアプロジェクター２台を搭載し、机上ではなく、頭部に搭載して１２０度視野角を見ることできる１２０度視野角ＨＭＤの開発がスタートしました。
会社を辞めてから３年後のことです。
２００７年に第１号機を展示会（ＶＲ展）に出しました。名前は「ＨＥＷＤＤ」です。
が、ＬＣＯＳ供給メーカとの意思疎通が上手くいかず、結局動いたのは最終日のみで、画質も悪く３．５ｋｇありました。
あまりにも重たいので、吊り下げ機構で吊り下げ、手で顔に装置を押し当てて動かしていました。
でも、視野角１２０度のＨＭＤ（解像度１２８０＊７２０×２枚）をモーションキャプチャーシステム（ＶＩＣＯＮ）と融合して世の中に出したのは、世界初だったと思います。
それから日本のプロジェクター製造会社から、プロジェクターの販売が一段落したことで、ＬＣＯＳの供給に合意のオファーが届きました。
２年後の２００９年には改良を重ね、視野角は１４０度、解像度は片目で１２８０×７６８のハイビジョン、重さは１．９５ｋｇの補助なしに頭部に搭載して楽しめるＨＭＤを展示会（ＶＲ展）に出すことができました。
その５年後の２０１４年には、画質を上げるために視野角を１２０度に戻し、解像度は片目で１９２０×１０８０のフルハイビジョンを展示会（ＶＲ展）に出しました。
重さも１．３ｋｇまで軽量化しました。
この頃は他にも広視野角の色々な方法を用いたＨＭＤが展示されるようになっていました。
しかしどの会社のＨＭＤも同様に大きく、売り上げが見込まれないまま撤退する会社が殆どでした。
クレッセント社は、ＨＥＷＤＤを継続すべく、「バーチャルアイ」をクレッセントが吸収合併するなど、色々な対策をとっていきました。
その成果もあり、トータル７年間で、海外を含む色々な展示会に数多く出品しました。テレビでもゴールデンの時間帯に数回紹介され、体験者も延べ数千人になったと思います。
産業用で値段は手作りのため８００万円と高価でしたが、数社から引き合いがあり、販売実績も出せました。
この装置を紹介したＹｏｕｔｕｂｅは１０万件以上の再生回数を超えました。広視野角ＨＭＤの臨場感・没入感は誰もが認めることになり、値段が下がれば購入したいと思える環境が整っていました。
そこに出てきたのがＯｃｕｌｕｓやＶｉｖｅという海外メーカーの広視野角ＨＭＤでした。スクリーンの位置に高画質の液晶ディスプレイを設置した、安くて軽量の広視野角ＨＭＤはすごい勢いで世の中に浸透していきました。
その時の流行語にも選ばれました。こうして２台のリアプロジェクターを搭載したＨＥＷＤＤは７年の広視野角ＨＭＤ普及の役割を終えました。
ＯｃｕｌｕｓやＶｉｖｅが普及したおかげで、我々でも高画質の液晶画面を購入することができるようになりました。
クレッセント社は３Ｄプリンターを購入し、お客様が欲しいと思うカスタムオーダーの広視野角ＨＭＤを、３ヶ月程で設計・製造できる体制を取りました。
当初は光学設計、メカ設計、電気設計全て外注に頼っていましたが、光学設計、メカ設計はコスト削減のため、全て私が行うようになっていました。
その時点で、本格的産業用ＨＭＤを開発できる日本で唯一の会社になっていました。今まで製造したＨＭＤの外観、構造は以下のような感じです。
その需要が結構多く、２０１９年まで何かしらのカスタムオーダー設計、製造を繰り返していたと思います。
でもコロナの影響で展示会が少なくなることで、その需要も減って行きました。
２０２０年には通信が５Ｇの時代に入り、大手の支配下にあるＯｃｕｌｕｓ、Ｖｉｖｅがそれらを導入する進化を遂げることが分かり、もはや開発費が膨大で技術的に対抗できなく、開発が立ち行かなくなることが予想できました。
小谷社長の判断で、クレッセント社としての広視野角ＨＭＤの開発はストップすることになりました。
元々、クレッセント社の目的は「広視野角ＨＭＤをモーションキャプチャーで使うこと」でした。ＯｃｕｌｕｓやＶｉｖｅが使えれば、その目標は達成できます。
私の目標も「世の中に広視野角ＨＭＤを普及させること」でしたので、一応その目標は達成していました。
２０２０年末で、クレッセント社とのコンサルタント契約も終結となりました。私は既に還暦を迎えていました。丁度良い時期だったと思います。